Фамилия Покутных происходит от прозвища Покутный, которое ведет начало от украинского слова «покуття». Так называли красный угол в крестьянской избе — самое почетное место в доме, где устанавливали иконы. Само слово восходит к старославянскому «красьнъ», то есть красивый, прекрасный. Красный угол всегда устраивали в дальнем углу избы, с восточной стороны, между боковой и фасадной стенами, по диагонали от печи. Это была самая освещенная часть дома, потому что обе стены, образующие угол, имели окна. Иконы размещали так, чтобы человек, входящий в комнату, первым делом обращал на них внимание. С этим связана народная пословица «Без Бога — не до порога»: входя или выходя, христианин прежде всего оказывал почести Царю Небесному, а уже потом — хозяину дома.

Попасть в красный угол без особого приглашения хозяев считалось нарушением традиции. Поэтому прозвище Покутный, скорее всего, закрепилось за человеком уважаемым, достопочтенным либо глубоко набожным, религиозным. Такое именование было настолько употребительным, что со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ых в фамилии Покутных указывает на северорусскую или сибирскую модель образования: такую форму получали фамилии, отвечавшие на вопрос «чей ты?» — «из рода Покутных». В центральных и южных регионах чаще встречалась бы форма Покутный или Покутнов. Сама фамилия встречается преимущественно в регионах, куда переселялись выходцы с Украины и юга России, — на Урале и в Сибири, где подобные окончания прижились особенно прочно.

Прозвище Покутный могло также закрепляться за человеком, который сидел на «покути» — так в некоторых говорах называли не только красный угол, но и почетное место за столом под образами. Туда сажали самых уважаемых гостей, поэтому связь прозвища с высоким статусом человека прослеживается и в этом значении.