Фамилия Полаева образована от прозвища Полай, которое восходит к глаголу «лаять». Скорее всего, такое прозвище получил вспыльчивый, несдержанный человек, который постоянно ругался, бранился. Таким образом, оно указывало на черты характера и поведение предка обладательницы фамилии Полаева. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Полай, со временем получил фамилию Полаева.