Фамилия Полагушина — женская форма фамилии Полагушин, и её разбор стоит начать с неочевидного на первый взгляд корня. В основе лежит прозвище Полагуша, которое, скорее всего, связано с диалектным глаголом «полагать» — в старых говорах это слово имело не только современное значение «думать, считать», но и «класть, укладывать, помещать». Человек мог получить такое прозвище по роду занятий: например, укладчик сена, грузчик, или же тот, кто занимался раскладкой податей и повинностей в крестьянской общине. Реже прозвище могло относиться к человеку медлительному, который всё делает с расстановкой — «полагает» вещи на свои места не спеша.

Суффикс -уша в русских прозвищах типичен для северных и северо-восточных территорий (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии). Он придаёт слову оттенок ласкательности или уменьшительности, но в основе прозвища чаще всего лежит не имя, а именно действие или свойство. Поэтому Полагуша — это не «маленький Полагай», а скорее «тот, кто полагает (кладет)». Фамилия Полагушин образована по стандартной притяжательной модели: «чей?» — Полагушин, то есть сын или потомок Полагуши.

Написание фамилии с буквой «а» во втором слоге (Полагушин, а не Пологушин) указывает на акающий говор предков — в тех регионах, где безударное «о» произносилось как «а», прозвище закрепилось на письме именно в таком виде. Если бы фамилия возникла в окающих говорах (например, в костромских или вологодских), она бы писалась как Пологушин.

Интересно, что фамилия Полагушина встречается редко и не имеет массового распространения. Это говорит о том, что прозвище было локальным, возможно, принадлежало одной семье или небольшой группе людей в одном уезде. В дореволюционных метрических книгах носители этой фамилии фиксируются преимущественно в южных уездах Вятской губернии и в некоторых районах Среднего Поволжья. Таким образом, предки современной Полагушиной — скорее всего, государственные крестьяне или люди посадского сословия из северо-восточной части России, чьё прозвище закрепилось за родом из-за характерного занятия или манеры поведения родоначальника.