Фамилия Полатов — это классическая русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного прозвища Полат. Чтобы понять её значение, нужно разобраться, что стояло за этим прозвищем и почему оно закрепилось за человеком.

Чаще всего основу видят в глаголе «полоть» и родственном слове «полать» — то есть «выполоть, провеять хлеб или крупу». В этом случае Полатом могли называть крестьянина, который занимался очисткой зерна, или просто работящего человека, чья работа была связана с веянием и сортировкой урожая. Такое прозвище — отголосок конкретного сельского занятия, и оно звучит вполне реалистично для среды, где фамилии только начинали закрепляться. Однако у этой версии есть слабое место: глагольная основа «полать» в значении «веять» довольно редка и локальна, поэтому вряд ли породила широко распространённое прозвище.

Более интересная и правдоподобная версия отсылает к существительному «палаты» (в фонетическом варианте — «полаты»), то есть «дворец, великолепное жилое здание государя или вельможи». В этом случае прозвище Полат могло получить человек знатного происхождения или тот, кто жил в богатом доме. Но не обязательно — такое прозвище нередко давали и государственному служащему, который имел отношение к дворцовым палатам: управляющему, приказчику или кому-то из дворцовой челяди. То есть прозвище указывало не на личные черты, а на социальный статус или место службы.

Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит весомее: слово «палаты» было широко употребимо в древнерусской речи и в документах, а прозвища, образованные от названий зданий и должностей, встречаются чаще, чем от редких диалектных глаголов. К тому же фонетический переход «палаты» в «полаты» — естественное явление для северных и среднерусских говоров, где аканье и оканье смешивались.

Как бы то ни было, потомки человека по прозвищу Полат со временем получили фамилию Полатов — по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов, отвечающих на вопрос «чей?». Фамилия закрепилась за родом и пережила само прозвище, сохранив в себе память о далёком предке — то ли умелом земледельце, то ли человеке, близком к боярским палатам. Сегодня носители фамилии Полатов встречаются по всей России и в странах бывшего СССР, и для каждого из них история фамилии — это короткий мостик к тому, кем мог быть их пращур.