Фамилия Полатовский звучит по-дворянски, с суффиксом -ский, но её корень указывает на вещи более приземлённые. В основе лежит слово «пола́та» — в старину так называли большую палату, горницу, а в переносном смысле — казённое учреждение. Однако прямее всего фамилия связана с прозвищем Полат или Полата: так могли назвать человека, который служил при казённой палате, работал в присутственном месте, либо просто жил в просторном доме с горницами.

Модель образования типична для шляхетских и польско-украинских фамилий: основа Полат- плюс суффикс -ов-/-ев- (указывающий на принадлежность) и топонимический -ский. В Речи Посполитой такие фамилии часто давали по названию имения или местечка: если существовало село Полатово или Полатов, то его владелец или выходец оттуда становился Полатовским. В русской традиции суффикс -ский тоже аристократический, но носителей этой фамилии в крестьянской среде почти не встречается — скорее, это потомки мелкопоместных дворян, духовенства или канцелярских служащих.

Есть и менее очевидная версия: от тюркского имени или прозвища Полат (вариант Булат) — сталь, булатная сталь. В этом случае Полатовский — русифицированная форма фамилии татарского или башкирского происхождения, где к основе добавили польско-украинский суффикс. Но для такой гипотезы нет надёжных подтверждений: в документах фамилия чаще встречается у православных и католиков западных губерний.

Ударение в фамилии плавающее: в русском языке чаще говорят Полато́вский, в украинском — Пола́товский. Географически фамилия рассеяна, но заметных гнёзд нет — единичные записи встречаются в Волынской, Подольской и Минской губерниях XIX века. Известных носителей, вошедших в энциклопедии, не зафиксировано, что типично для фамилии, не ставшей громкой, но сохранившей память о каком-нибудь полатском дьяке или управителе палаты.