Фамилия Полатовы — это классическая русская фамилия, образованная от личного прозвища Полат по модели «прозвище + патронимический суффикс -ов». Проще говоря, это отчество, застывшее в форме фамилии: Полатов сын, внук, правнук Полата. Такая модель была одной из самых распространенных на Руси, поэтому фамилия органично вписывается в пласт русских родовых именований, возникших в XV–XVII веках.

Сложность и интерес этой фамилии в том, что её основа допускает два совершенно разных толкования. Первая версия отсылает к глаголу «полоть» и связанным с ним словам «полоть», «полать» — то есть очищать зерно от шелухи, провеивать хлеб или крупу. В этом случае прозвище Полат мог получить человек, занимавшийся очисткой зерна, либо тот, кто делал это особенно искусно. Прозвища по ремеслу или хозяйственному занятию были в ходу повсеместно, так что эта версия выглядит бытовой и правдоподобной.

Вторая версия ведет к существительному «палаты» (в фонетическом варианте «полаты») — то есть к богатым хоромам, дворцу, великолепному зданию государя или вельможи. В этом случае прозвище Полат получает ироничный или, наоборот, уважительный оттенок. Им могли наградить либо человека, который жил в хорошем доме и был знатной особой, либо государственного служащего, имевшего отношение к дворцовым палатам. Не исключено, что прозвище закрепилось за тем, кто работал при палатах — прислуга, ключник, смотритель, — и со временем стало его родовым именем.

Сказать точно, какая из версий верна, невозможно: прозвища часто были ситуативными и зависели от восприятия окружающих. Но обе гипотезы не противоречат друг другу и укладываются в логику русской ономастики. Заметим, что вторая версия, связанная с «палатами», встречается в популярной литературе чаще, однако первая, «земледельческая», не менее убедительна — для крестьянской среды, где фамилии массово закреплялись в XVIII–XIX веках, прозвище от трудового процесса даже естественнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии Полатовы говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и в каждом регионе он шел своими темпами. Можно лишь утверждать, что фамилия имеет славянские корни и принадлежит к древнему пласту именований, построенных на бытовой лексике. Сегодня носители фамилии встречаются в разных частях России, что говорит о широком расселении предков.

Полатовы — это не просто случайный набор букв, а памятник живого народного языка, в котором отразились и крестьянский труд, и представления о знатности, и ирония, с которой люди могли награждать друг друга прозвищами.