Фамилия Полавнева — женская форма фамилии Полавнев, и её разбор стоит начать с суффикса. Окончание -ев указывает на принадлежность: Полавнев — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Полавень. Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьян и посадских людей записывали по отцу.

Основа фамилии — слово «полавень». В русских говорах так называли человека, который полавит, то есть ловит рыбу полавами (разновидность сети или ловушки). В некоторых регионах «полавень» — это и есть сам рыбак, промышляющий на мелководье или речных перекатах. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, занимался рыболовством: либо был профессиональным рыбаком, либо жил у реки и кормился этим ремеслом.

Есть и другая, менее вероятная версия. В ряде диалектов «полавень» могло означать «плоский, пологий берег» или «низину». Тогда прозвище давали человеку, жившему в низине, на пологом берегу. Но эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно образовывались от названий деревень (Полавнево — если бы такое село было), а не от нарицательного «полавень».

Фамилия редкая и географически привязана к центральным и южнорусским областям, особенно к тем, где развито речное рыболовство — Поволжье, Дон, Ока. Встречается и в украинских говорах, где «полавень» — тоже рыболовный термин.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Полавский, Полавцев — подтверждает, что корень «полав-» связан именно с водой и промыслом. В отличие от фамилий Полунин или Полуэктов, где основа — имя, здесь чистое прозвище по занятию.