Фамилия Полевой (в форме множественного числа — Полевие) образовалась от прозвища, которое давали человеку по месту жительства или роду занятий. В основе лежит слово «поле» — безлесная, незастроенная, обширная равнина. Полевым могли назвать ребенка, родившегося в поле, но чаще так величали взрослого, чья жизнь была связана с открытым пространством: земледельца, пастуха, межевщика или сторожа полей. Таким образом, фамилия указывает не на абстрактную черту характера, а на конкретную привязку к ландшафту и труду предка.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ой в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно превращает прилагательное в фамилию без дополнительных изменений. Сравните с однокоренными Полев, Полевов, Полевский — они строятся иначе и могли возникнуть независимо в разных регионах. Форма Полевие — это старая русская передача множественного числа, которая в документах XVIII–XIX веков обозначала сразу всю семью или род: «Полевие» значило «семейство Полевых». Со временем такое написание закрепилось за отдельными ветвями рода как самостоятельная фамилия.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Полевой могло появиться в разных губерниях независимо друг от друга. В северных и центральных областях России, где поле играло ключевую роль в хозяйстве, фамилия встречалась чаще, чем в лесных или горных краях. Впрочем, у этой фамилии есть и редкая альтернативная версия происхождения: от имени Полея, уменьшительной формы канонического имени Аполлинарий. Но она менее правдоподобна, поскольку прозвищная основа «поле» в русской ономастике встречается гораздо чаще, чем редкое имя.

Потомки человека с прозвищем Полевой получали фамилию без изменений основы, и она закреплялась за детьми и внуками. В приходских книгах и ревизских сказках можно встретить и форму Полевой, и Полевие — это не ошибка писаря, а живое отражение того, как в устной речи различали одного человека и весь род. Фамилия Полевой — памятник славянской письменности и хозяйственного уклада, в котором земля и ее границы определяли судьбу человека.