Фамилия Полевий — одна из тех, где прозвище, лёгшее в основу, само просится на поверхность. Корень «пол-» чаще всего отсылает к полю, но вот к какому именно — вопрос, который открывает сразу несколько версий происхождения.

Самое прямое объяснение: прозвище Полевой дали человеку, чья жизнь была тесно связана с полем. Это мог быть крестьянин-земледелец, пастух, сторож полей или, напротив, человек, владевший полем как участком земли. В говорах слово «полевой» имело и переносные значения — так называли человека простого, негородского, «дикого» в смысле необученного городским манерам. Не исключено, что фамилия закрепилась за выходцем из сельской местности, который перебрался в город, — по такой модели нередко давали прозвища «по месту прежнего жительства».

Обращает на себя внимание окончание -ий. В русской фамильной системе это довольно редкая форма, характерная скорее для украинской или польской традиции (сравните: Полевой — русский вариант, Полевий — украинский или западнорусский). В украинском языке прилагательные мужского рода в именительном падеже часто оканчиваются на -ий (-ій): Полевий — «полевой». Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, сформировалась на территории современной Украины или в южнорусских областях, где было сильное украинское влияние.

Менее вероятная, но тоже возможная версия связывает фамилию не с полем, а с личным именем Полиевкт (в просторечии Полий, Полевий). Такие сокращения от редких церковных имён иногда давали фамилии с суффиксом -ев, но в данном случае мы имеем готовое прозвище-прилагательное, а не отчество от имени. Поэтому версия с «полевым» человеком выглядит убедительнее.

Встречается фамилия и в написании «Полевой» — это один и тот же корень, но разная адаптация к русской или украинской орфографии. Встречаемость фамилии Полевий невысока, что неудивительно: редкая суффиксальная модель сохранилась в основном в тех регионах, где украинская традиция именования долго не вытеснялась великорусскими формами на -ов.