Фамилия Полевский в основе своей имеет слово «поле» — безлесную, незастроенную, обширную равнину. Самая прямая версия происхождения — прозвище человека, родившегося в поле, то есть в пути, в дороге, вне дома. В крестьянской среде, где роды часто заставали женщин во время полевых работ или переездов, такое имя-оберег было не редкостью: считалось, что называя ребенка по месту появления на свет, ему дают защиту этой земли.

Однако суффикс -ский указывает на более позднюю, дворянскую или шляхетскую модель образования. Такие фамилии чаще возникали не от прозвища одного человека, а от названия местности — села, деревни или урочища, именовавшегося Полево, Полевая, Полевское. В этом случае Полевский означал «выходец из Полевого» или «владелец Полевого». Подобные фамилии активно формировались в XVI–XVII веках на землях Речи Посполитой и Русского государства, где топонимические фамилии на -ский закреплялись за служилым дворянством и духовенством.

Есть и третья, более прозаичная версия: Полевским могли называть полевого сторожа, объездчика или человека, чья работа была связана с полем, — пахаря, сеятеля. В говорах слово «полевский» иногда употребляли как прилагательное «полевой», поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто жил при поле или обрабатывал его.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять границы значений. Полев, Полевин, Полевой, Полевщиков — все они восходят к той же основе, но разные суффиксы отражают разные эпохи и сословия. Простые формы на -ов/-ин — ранние, крестьянские, а Полевский — более поздняя, «географическая», часто указывающая на владельческий или служилый статус предка.

Спор между версиями решается в пользу топонимической: суффикс -ский в русской ономастике почти всегда указывает на связь с местом, а не с качеством или обстоятельством рождения. Версия о рождении в поле — красивая, но лингвистически менее вероятная, хотя и не исключённая для отдельных ветвей рода. В каждом конкретном случае ответ дают архивные записи: метрики, писцовые книги, ревизские сказки, где фамилия впервые фиксируется рядом с названием деревни или уезда.