Фамилия Полевских с суффиксом -ских — яркая примета северных и центральных областей России, прежде всего Вятки, Архангельской и Пермской губерний. Такие фамилии на -их/-ых (Черных, Белых, Дегтярных) закрепились в XVI–XVII веках как обозначение целого рода или семьи: Полевских — буквально «из семьи Полевого» или «те, кто живут у Полевого». Суффикс указывает на принадлежность к дому или местности, а не на одного человека, поэтому фамилия не склоняется и звучит как коллективное прозвище.

Основа «полев-» восходит к слову «поле». Чаще всего прозвище Полевой давали человеку, который жил или работал в поле: крестьянину-земледельцу, пастуху, сторожу полей. В говорах «полевой» могло означать и «дикий, неприрученный» — так могли прозвать нелюдимого или своенравного человека. Второй, менее распространённый вариант: прозвище давали по названию гриба-полевика или растения (полевая трава), но эта версия уступает первой по вероятности.

Интересно, что фамилия Полевских почти не встречается за пределами исторической территории Вятской губернии. В современных базах данных она локализуется в Кировской области и на соседних территориях Удмуртии. Это указывает на то, что род был оседлым и не мигрировал широко, в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые распространились по всей России.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять разницу: Полевой — индивидуальное прозвище, ставшее фамилией; Полев — краткая форма отчества; Полевских же — это «родовая метка», буквально «из тех, кто Полевые». В документах XVIII–XIX веков такие фамилии часто писали через «их» (Полевих, Полевских), что подтверждает их диалектное происхождение.

Таким образом, предки современных носителей фамилии Полевских — скорее всего, крестьяне-землепашцы с Вятки, чьё прозвище закрепилось за целым родом. Фамилия не имеет отношения к географическим названиям (Полевской — город в Свердловской области образован позже) и не связана с дворянскими родами.