Фамилия Полевых — типичный представитель северорусской модели фамилий, застывших в родительном падеже множественного числа. Суффикс -ых (а в старом написании часто -их) указывает на происхождение из семьи: Полевых — значит «из семьи Полевого». Такие фамилии особенно распространены в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда их принесли переселенцы с Русского Севера.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Полевой. В XV–XVII веках так могли назвать человека, жившего в поле, работавшего в поле или владевшего полем. Но есть и другая версия: в древнерусском языке «полевой» означало не только «относящийся к полю», но и «дикий», «неприрученный». В этом значении прозвище могли дать человеку с независимым, «степным» нравом.

Интересно, что фамилия Полевых не имеет отношения к фамилии Полевой, принадлежавшей писателю Николаю Полевому и его брату Ксенофонту. Те носили литературный псевдоним, образованный от фамилии матери, — это искусственное, книжное происхождение. Полевых же — бытовая, крестьянская фамилия, возникшая естественным путём.

Поскольку фамилия застыла в форме родительного падежа, она не склоняется: мы говорим «Иван Полевых», «у Ивана Полевых». В старых переписях встречаются варианты написания Полевых и Полевих, что отражает местное произношение. Сейчас фамилия редкая, сосредоточена в основном в Кировской области и Пермском крае — на территориях бывшей Вятской губернии, где такие фамилии на -ых были нормой.