Фамилия Полевая отвечает на вопрос «чей?» и образована от прозвища Полевой. В основе лежит слово «поле» — безлесная, незастроенная, обширная равнина. Но за этим простым объяснением скрывается не одна, а как минимум две равноправные возможности, и обе стоит рассмотреть.

Первая: Полевым могли назвать ребенка, родившегося в поле. Для крестьянской среды, где роды часто случались во время страды, вдали от дома, такое прозвище было естественным и понятным. Оно закреплялось за человеком как память о событии, которое определило его появление на свет.

Вторая версия связана с родом занятий или местом жительства. Полевым могли прозвать человека, который жил в поле, то есть за околицей, на отшибе, или работал в поле — пахаря, земледельца. В этом случае фамилия указывает не на случайный факт биографии, а на постоянный уклад жизни предка.

Интересно, что по модели образования фамилия Полевая — это типичное притяжательное прилагательное с суффиксом -ев-. Такая форма характерна для прозвищ, которые не имели патронимического суффикса -ов/-ин, а сразу закреплялись в виде определения. В старых документах встречаются обе формы — и Полевой, и Полевая, — в зависимости от того, о мужчине или о женщине шла речь. Со временем за потомками закрепилась форма Полевая, которая сегодня воспринимается как самостоятельная фамилия, а не как женский вариант.

Родственными по корню можно считать фамилии Полев, Полевин, Полевский. Но Полевая стоит особняком: она сохранила прямую связь с исходным прозвищем без промежуточных суффиксов, что делает её одной из самых прозрачных по смыслу. Человек, носивший такую фамилию, почти наверняка происходил из сельской местности, где поле было и кормильцем, и ориентиром, и местом работы.