Фамилия Полевы (в мужском варианте — Полев) образована от прозвища, и в этом смысле она типична для русской ономастики: так называли человека по характерному признаку, который был заметен окружающим. Наиболее убедительная версия связывает основу со словом «поле» — безлесной, открытой равниной. Прозвище Поле мог получить ребенок, родившийся в поле, или человек, чья жизнь и работа были неразрывно связаны с пашней и степными просторами. В этом случае фамилия указывает либо на род занятий предка — земледельца, полевода, либо на место его жительства, например, за околицей, у самого поля.

Менее правдоподобна гипотеза, возводящая основу к просторечной форме женского имени Полина — Поля. Слабость этой версии в том, что прозвища от женских имен в крестьянской среде давали редко, обычно по каким-то особым, часто ироничным причинам, и массового распространения такие фамилии не получали. Поэтому версия с «полем» выглядит естественнее и лучше объясняет, почему прозвище закрепилось за родом.

Суффикс -ев указывает на типичную модель притяжательных фамилий: Полев — значит «сын Поля», потомок человека с таким прозвищем. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в форме Полевой, которая тоже существует, но чаще встречается как отдельная, образованная от прилагательного. Полевы же — более древний, «патронимический» вариант, который застыл в своей форме еще в XV–XVII веках, когда шло активное формирование русских родовых именований.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления фамилий растянулся на столетия, и одинаковые прозвища могли независимо возникнуть в разных, далеких друг от друга регионах. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает ее памятником славянской письменности и культуры — в ней, как в капле, отразился быт и уклад тех людей, которые дали имя своему роду.