Фамилия Полынский напрямую связана с растением полынь, но путь от горькой травы до фамилии прошёл не один век. В основе лежит мирское имя Полынь, которое давали ребёнку в дохристианской традиции. Называя младенца в честь растения, родители верили, что природа примет его как своего, а самому ребёнку передадутся полезные качества, приписываемые полыни: стойкость, неприхотливость и целебная сила.

Суффикс -ский указывает на модель образования, типичную для фамилий знати и духовенства, но в народной среде он же мог означать принадлежность к месту. Поэтому вторая, не менее правдоподобная версия связывает фамилию с географическим названием. Выходец из села Полынь, Полынино или Полынского получал прозвище Полынский, которое затем закреплялось за его потомками. Населённые пункты с такими именами встречаются по всей России, от южных степей, где полынь растёт особенно буйно, до северных областей, поэтому точно указать, из какой именно местности пошёл род, невозможно.

Обе версии не противоречат друг другу: прозвище по имени Полынь и прозвище по месту жительства могли существовать параллельно в разных регионах. В одном случае предок нёс личное имя-оберег, в другом — его идентифицировали по деревне, стоящей среди полынных полей. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов и -ин, которые чаще получали крестьяне, форма на -ский изначально была более «благородной», но со временем распространилась и среди простых людей, особенно на западе и юге России, где была сильна польская и украинская традиция словообразования.

Так или иначе, фамилия Полынский — это отпечаток либо растительного мира, который окружал предков, либо конкретного места, где они жили. Сегодня её носители могут с одинаковым основанием считать себя потомками человека, носившего древнее имя Полынь, или переселенцев из одного из многочисленных сёл с «горьким» названием.