Фамилия Полыновский — это классический пример того, как географическое или «растительное» прозвище превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит прозвище Полыновый, которое восходит к украинскому слову «полиновий» — «полынный», то есть поросший полынью. Полынь — это травянистое многолетнее растение с горьким, неприятным запахом, и именно оно стало ключом к разгадке происхождения фамилии.

Лингвисты возводят русское название «полынь» к древнему глаголу «полети», что значит «гореть». Связь здесь не случайная: полынь действительно горькая, а её запах кажется жгучим, обжигающим. Любопытно, что латинское название растения (Artemisia) обязано греческой богине Артемиде, покровительнице рожениц. В народной медицине полынь использовали при женских недугах, а мясо дичи, чтобы убрать неприятный привкус и жёсткость, мариновали в полынном отваре.

Кем же был человек, получивший прозвище Полыновый? Вероятнее всего, либо жителем местности, густо заросшей полынью (такие пустоши и степи были обычны на юге России и Украины), либо знахарем-травником, который собирал полынь для снадобий. Второй вариант правдоподобнее: прозвище по месту жительства чаще давали по названию села или урочища, а вот ремесло целителя всегда было на виду у общины. Впрочем, обе версии имеют право на жизнь.

Сама модель образования фамилии указывает на шляхетское или, по крайней мере, польско-украинское влияние. Суффикс «-ский» изначально закреплялся за дворянскими фамилиями, образованными от названий имений, но со временем распространился шире. В данном случае он добавился к уже готовому прозвищу Полыновый, превратив его в Полыновский. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком заметным, чьё прозвище закрепилось за потомками и в официальных документах полностью заменило более раннее наследственное имя.