Фамилия Полынов напрямую связана с миром растений, а точнее — с полынью. В основе лежит нецерковное, мирское имя Полынь, которое давали человеку на Руси в дополнение к крестильному. Такие имена были обычной практикой: они отражали личные качества, обстоятельства рождения или просто окружающую природу, и имя горькой травы здесь не было чем-то обидным.

Русское название растения лингвисты возводят к древнему глаголу «полети» — «гореть». Полынь действительно горькая и жгучая на вкус, а её запах резкий и терпкий. Но связь с огнём не только в ощущениях: в народной медицине траву использовали как окуривающее средство, а охотники и сегодня иногда маринуют мясо дичи в полынном отваре, чтобы отбить неприятный привкус и отпугнуть насекомых. Так что имя Полынь могло достаться человеку и по случайному поводу, и как пожелание крепкого, «жгучего» характера.

Сама модель образования проста: к основе Полынь добавили типичный для русских фамилий суффикс притяжательности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Полынов — значит «сын Полыни», потомок человека с таким прозвищем. Фамилия закрепилась в XV–XVII веках, когда мирские имена постепенно переходили в разряд наследственных прозваний.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по словообразовательной модели: Полынкин, Полынников, Полынин. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о широкой распространённости имени Полынь в разных говорах. Встречаются и более поздние, «огородные» варианты вроде Полыновский, но они уже указывают на место жительства, а не на личное имя.

Отдельного упоминания заслуживает ударение. В фамилии Полынов оно чаще падает на первый слог — Пóлынов, что сохраняет связь с именем Полынь. Если услышите вариант с ударением на второй слог — Полынóв, то перед вами, скорее всего, фамилия, образованная от названия травы напрямую, без промежуточного личного имени. Впрочем, в письменных источниках эти формы давно смешались, и различить их почти невозможно.

Точной географии фамилии нет: она встречается и в центральных русских областях, и на Урале, и в Сибири, куда её принесли переселенцы. Среди известных носителей нет громких исторических фигур, но это типичная «народная» фамилия, которая много говорит о быте и языке предков, а не о дворянских титулах.