Фамилия Полинов — один из тех случаев, где на первый взгляд очевидная основа таит в себе неожиданный поворот. Самое простое объяснение: от мужского имени Полин. Но такого имени в русских святцах нет. Ближайшее каноническое — Аполлинарий (в просторечии Аполлин, Полин, Поля). В быту имя Полин могло быть сокращением от Ипполит или даже от женского Полина (в случае, если прозвище дали по матери). Однако маловероятно, что фамилию образовывали от женского имени напрямую — суффикс -ов указывает на отчество от мужского прозвища.

Интереснее версия, связанная с географией. Фамилия Полинов могла возникнуть не от имени, а от прозвища Полян (Полин — диалектный вариант). «Полян» — человек, живущий на поляне, или выходец из села Поляны. Таких сел десятки по всей России, и в южных и центральных губерниях фамилии с корнем «полян» встречаются часто. Но почему тогда не Полянов, а Полинов? Тут работает аканье: в безударной позиции «о» перешло в «а», а на письме закрепилось через «и» — Полинов. Это типичная «народная» этимология, когда букву подравнивали под произношение.

Есть и третья версия, более редкая. В некоторых говорах «полин» означало «полено», «чурка». Прозвище Полин могли дать крепкому, коренастому человеку или, наоборот, неуклюжему. В словаре русских фамилий (по материалам Б. Унбегауна) такая основа не фигурирует как распространенная, но локально она вполне возможна.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Полинов, то есть сын Полина. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, но могла встречаться и среди духовенства (семинаристы иногда брали фамилии от имен святых, а Аполлинарий — имя раннехристианского мученика). В любом случае, Полиновы — это люди, чей предок носил прозвище или неканоническое имя Полин, и жили они, скорее всего, в средней полосе России или Поволжье.