Фамилия Полынёв — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «полынь» — растение с горьким вкусом, которое в народной речи стало метафорой для человека едкого, язвительного, «горького на язык». Прозвище Полынь мог получить либо сварливый сосед, либо тот, кто постоянно отпускал колкости, но не со зла, а по складу ума. Иногда так называли и просто очень худого, «сухого» человека — по ассоциации с тонким стеблем полыни.

Модель образования проста: к основе «Полын-» добавился суффикс -ёв-, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — Полынёв, то есть сын или потомок Полыня). Ударение в фамилии падает на последний слог: Полынёв. Это отличает её от более распространённой фамилии Полынов, где ударение на первый слог, а корень мог быть связан с тем же растением, но с другим суффиксальным оформлением.

С географической точки зрения фамилия редкая. Она встречается в основном в центральных и южных областях России — там, где полынь растёт в изобилии и где прозвище было бы понятно без пояснений. В дореволюционных переписях Полынёвы чаще всего записаны как крестьяне или мещане, что типично для «растительных» фамилий, возникших в среде, где прозвища давали по приметным чертам, а не по ремеслу.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «полынь» могла означать не только растение, но и особый сорт горькой водки, настоянной на травах. Если прозвище возникло в такой среде, то Полынёв — это потомок человека, который либо гнал такую настойку, либо любил её выпить. Однако эта версия менее вероятна: прозвища по напиткам обычно образовывались от названий самих напитков («Бражник», «Сивуха»), а не от исходного сырья.

Таким образом, фамилия Полынёв — это не географическая привязка и не указание на профессию, а меткая характеристика предка. Она говорит о том, что в роду был человек с острым языком и не сахарным характером, которого в деревне запомнили именно за эту черту.