Фамилия Полейцева — женская форма, а её мужской вариант — Полейцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Полей, которое могло быть сокращением от Полей (Полий) — народной формы крестильного имени Аполлинарий (от латинского Apollinaris — «аполлонов», то есть посвящённый Аполлону). Однако в русской ономастике корень «полей» чаще связывают с глаголом «полоть» или существительным «поле». Скорее всего, прозвище Полей дали человеку, который работал в поле: крестьянину, пахарю или косцу. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Полейцев буквально значит «сын Полея» или «из рода Полея».

Модель образования фамилии типична для центральных и южных регионов России, где активно использовались прозвища от занятий. В отличие от фамилий на -ин (например, Полейкин), суффикс -ев чаще встречается у основ на мягкий согласный или на -й. Полейцев — вариант, где основа оканчивается на -ей, что даёт именно такой суффикс. Интересно, что в некоторых говорах слово «полей» могло означать не поле, а «половина» или «половинщик» — человек, обрабатывающий землю на условиях испольщины. Эта версия менее распространена, но возможна для регионов, где было развито половничество.

Географически фамилия Полейцев встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это косвенно подтверждает связь с крестьянским бытом: в этих местах было много государственных и помещичьих крестьян, чьи прозвища ложились в основу фамилий. Единичные случаи фиксации фамилии в документах XVII–XVIII веков встречаются среди посадских людей и однодворцев. Социальный контекст простой: Полейцевы — потомки земледельцев, чья фамилия сохранила прямую отсылку к труду на земле.