Фамилия Полежнёв происходит от прозвища Полежень, а то, в свою очередь, — от глагола «полежать». Звучит просто, но за этим прозвищем стоят как минимум две разные человеческие истории.

Чаще всего Полежнем дразнили лежебоку, человека, который работу не жаловал и предпочитал проводить время на печи или на лавке. В крестьянской среде, где труд был основой выживания, такое поведение не оставалось незамеченным и быстро закреплялось в насмешливом уличном имени. Однако не менее правдоподобна и другая версия: Полежнем могли назвать больного человека, который из-за хвори редко вставал с постели. Для окружающих он тоже был «полеживающим», и прозвище в этом случае звучало не столько укором, сколько констатацией факта — сочувственно или безразлично.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу Полежень добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Полежнёв означало «сын Полежня», «из рода Полежня». Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа прозвища заканчивается на мягкий согласный «н».

Интересно, что прозвище Полежень не было привязано к какому-то одному региону — оно встречалось там, где говорили по-русски, и закрепилось в фамилиях в разных формах. Родственными по корню можно считать фамилии Полежаев и Полежайкин, но они образованы от других вариантов того же прозвища: Полежай и Полежайка. Так что если рядом с Полежнёвыми жили Полежаевы, их предки, вполне возможно, получили одно и то же прозвище — просто в разной огласовке.

Не стоит исключать и ещё один, более редкий, смысловой оттенок: в некоторых говорах «полежнем» называли не только человека, но и предмет, который долго лежал без употребления, — например, залежавшийся товар или старую вещь. Но применительно к человеку это значение всё равно сводилось к тому же образу — лежащего, неподвижного, бездеятельного.