Фамилия Полежнёв — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками на века. В основе лежит слово «полежень», которое напрямую связано с глаголом «полежать». Чаще всего так дразнили лежебоку, человека, который не рвался к работе и предпочитал праздное времяпрепровождение. Впрочем, есть и более мягкое объяснение: Полежнем могли назвать и того, кто из-за болезни или старости редко вставал с постели. В этом случае прозвище звучало не как укор, а как констатация факта.

Сам суффикс «-н-» в корне придаёт слову характерную простонародную окраску. Подобные образования («лежень», «сидень») в русских говорах несли оттенок устойчивого, затяжного состояния. Так что прозвище, скорее всего, было не сиюминутной насмешкой, а ёмкой характеристикой, которая приклеилась к человеку надолго.

Фамилия построена по стандартной и самой распространённой модели: к основе «Полежн-» добавили суффикс притяжательного прилагательного «-ёв». Это указывает на принадлежность: Полежнёв — сын Полежня. По такой же схеме в старину образовывались фамилии от любых прозвищ, имён и ремёсел, поэтому Полежнёвы — типичные представители огромного пласта русских родовых имён.

Интересно, что ударение в фамилии падает на второй слог — Полежнёв. Это отличает её от однокоренных, но более редких вариантов вроде Полежнев (с ударением на первый слог), которые могли возникнуть в других говорах. Сама фамилия не редкая, но и не слишком частая: она встречается в центральной России и Поволжье, где подобные прозвища были в ходу.

Точную дату и место возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс становления родовых имён растянулся на несколько столетий. Но можно уверенно сказать: Полежнёвы — не потомки какого-то знатного рода, а обычные крестьяне или посадские люди, чьи предки получили меткое бытовое прозвище. В этом и ценность фамилии: она сохранила живую речь и ироничный взгляд наших предков на человеческие слабости.