Фамилия Полиани — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает все остальные версии. Сама структура фамилии указывает на её нерусское, скорее всего греческое или итальянское происхождение: суффикс -ани нехарактерен для славянской модели образования фамилий (где типичны -ов, -ин, -ский). В русском языке такая концовка встречается в основном у фамилий, принесённых выходцами из Греции, особенно из понтийских регионов, или у потомков греческих колонистов в Причерноморье и на юге России.

Основа «Поли-» восходит к греческому слову «полис» (πόλις) — «город». Таким образом, Полиани может означать «городской», «житель города». В греческой ономастике это типичное прозвище для человека, переехавшего в город из деревни, или для того, кто родился в крупном поселении. В итальянском языке существует фамилия Poliani, образованная от топонима Poliano (местность в регионе Венето), и в этом случае она указывает на выходца из конкретного места.

Спорная версия связывает фамилию с польским словом «polanie» (поляне — одно из западнославянских племён). Но она маловероятна: во-первых, для польского языка типичнее суффикс -ский (Полянский), во-вторых, окончание -ани в восточнославянской среде почти не встречается в фамилиях, образованных от этнонимов. Есть и гипотеза о связи с русским словом «поляна», но она разбивается о ту же морфологию: от «поляна» ожидалась бы фамилия Полянин или Полянов, а не Полиани.

Фамилия крайне редка. В дореволюционных метрических книгах и списках Российской империи она изредка фиксируется в Одессе, Таганроге и других городах Новороссии — регионах, где исторически селились греки. Это косвенно подтверждает греческую версию. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была разной: среди греков-переселенцев встречались и купцы, и ремесленники, и моряки.

Социальный контекст фамилии Полиани — это история миграции. Предки человека с такой фамилией, вероятно, были частью греческой диаспоры, которая в XVIII–XIX веках переселялась из Османской империи в Российскую, сохраняя свои фамильные окончания. В отличие от многих русских фамилий, которые «обрусели» через суффиксы, Полиани осталась маркером своего происхождения.