Фамилия Полиняева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, она напрашивается на связь с глаголом «полинять» — то есть выцвести, потерять цвет. Но в основе фамилии лежит не сам процесс, а прозвище: Полиняй. Так в старину могли назвать человека с блеклой, неяркой внешностью — светловолосого, бледного, или того, кто носил выгоревшую на солнце одежду. Прозвища по цвету вообще были распространены на Руси (Беляй, Черняй, Рыжий), и Полиняй встает в этот же ряд.

Модель образования проста и типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Полиняй → сын Полиняя → Полиняев. Вариант Полиняева — женская форма или указание на принадлежность роду. Такие фамилии на -ев редко встречаются на юге и западе, зато часты в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, где прозвищные фамилии активно вытесняли крестильные.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах «полинять» означало не только «выцвести», но и «сбежать», «улизнуть». Тогда Полиняем могли прозвать непоседу или человека, который часто менял место жительства — «полинял» из деревни. Эта трактовка менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: прозвища часто строились на переносном значении глаголов.

Примечательно, что фамилия Полиняева не фиксируется в старых боярских списках или родословных книгах — это типично крестьянская, непривилегированная фамилия. Она не попала в число ранних дворянских, а значит, её носители в XVII–XVIII веках были либо черносошными крестьянами, либо посадскими людьми. В переписях XIX века Полиняевы встречаются в основном в Поволжье и на Русском Севере, что подтверждает северное происхождение модели на -ев.

Таким образом, фамилия Полиняева — прямое свидетельство того, как внешность или поведение предка стали родовым именем. Никакой мистики, только зоркий глаз окрестных соседей, которые дали меткое прозвище, а оно пережило века.