Фамилия Поливник — редкий случай, когда профессиональное прозвище сохранилось почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы. В её основе лежит глагол «поливать», а суффикс -ник прямо указывает на человека по роду занятий: так же, как Сапожник, Мельник или Рыбник. Поливником в разных говорах называли того, кто занимался поливкой — либо огородника, вручную носившего воду на грядки, либо, что вероятнее, мастера по поливной (глазурованной) керамике.

Вторая версия связана с гончарным ремеслом. На Руси «поливой» называли стекловидное покрытие для посуды — глазурь. Мастер, который покрывал горшки и мины поливой и обжигал их, вполне мог получить прозвище Поливник. Учитывая, что фамилии на -ик, -ник чаще возникали в южнорусских и украинских землях (где гончарство было особенно развито), эта этимология выглядит предпочтительнее бытовой «поливальщик грядок». В пользу ремесла говорит и то, что слово «поливник» зафиксировано в словаре Даля именно как «горшечник, покрывающий посуду поливой».

Фамилия недвусмысленно профессиональная, а не от крестильного имени или географического названия. Она не получила распространения — это редкая фамилия, встречающаяся точечно. Поскольку суффикс -ник в русских фамилиях не склонялся и не изменялся при переходе в официальные документы, Поливник мог остаться и в форме Поливников (с добавлением -ов), но исходный вариант сохранили, вероятно, на юге Российской империи или в среде казачества, где уличные прозвища часто закреплялись без изменений.

Сравнение с однокоренными фамилиями Поливанов, Поливцев подтверждает: все они от одного корня, но разная суффиксация указывает на разные эпохи и регионы. Поливник — самая прозрачная по смыслу, без «наросших» окончаний. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был не просто крестьянином, а мастеровым человеком, владевшим технологией глазурования глины — делом непростым и ценившимся.