Фамилия Полковая — довольно редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а военная организация. Её значение напрямую связано со словом «полк» и, скорее всего, с прилагательным «полковой». Носитель такой фамилии — потомок человека, который имел отношение к полку: либо служил в нём, либо принадлежал к полковому хозяйству, либо получил прозвище за службу. Это не «полковник» (звание), а именно человек «из полка» или «при полку» — например, полковой писарь, полковой обозный или просто солдат.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно фамилии на -ов/-ев образуются от мужских прозвищ (Полков → Полков), а Полковая — это форма женского прилагательного, которая застыла в виде фамилии. Такое возможно в двух случаях. Первый: фамилия образована от прозвища Полковой, но в документах записана через женскую форму — так нередко фиксировали вдов или хозяек двора («вдова Полковая»). Второй вариант: фамилия имеет «географический» след — её мог получить человек, переселённый из местности с названием Полковая (например, Полковая слобода), где жили полковые служилые люди.

Интересно, что фамилия Полковая встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, где была развита полковая система (Слобожанщина, Запорожье). Там «полковыми» называли казаков определённого полка, а их потомки нередко получали фамилии по принадлежности. В отличие от фамилии Полковников, которая прямо указывает на командира, Полковая — более «низовая» и коллективная: она говорит не о чине, а о месте в военной структуре.

В современных записях фамилия крайне редка. Её носители, скорее всего, потомки служилых людей XVI–XVII веков, которые либо несли гарнизонную службу, либо жили при полковых станах. Споров о происхождении почти нет: альтернативные версии (от слова «полка» или от имени Полк) маловероятны, так как суффикс -ов- в форме «Полковая» указывает на притяжательность, а не на уменьшительность. Так что если вы встретили эту фамилию — перед вами прямой след военной организации прошлого, застывший в слове.