Фамилия Полковой относится к группе русских фамилий, образованных от прозвищ, связанных с военной службой. Её основа — слово «полк», а суффикс -ов-ой указывает на притяжательное значение: «чей?» — «полковой». В древнерусском языке «полковой» означало «принадлежащий полку, полковой человек», то есть воин, служивый. Однако фамилия могла закрепиться не за самим солдатом, а за его сыном или потомком — «сын полкового», где слово «полковой» выступало как прозвище отца.

Интересно, что в этом случае мы видим редкую модель образования: окончание -ой, а не стандартное -ов/-ев. Обычно от слова «полк» образовывали фамилию Полков (с суффиксом -ов), но форма Полковой встречается реже и может указывать на северорусское или сибирское происхождение, где такие притяжательные прилагательные в фамилиях были распространены. Например, в архангельских говорах бытовали фамилии вроде Долгой, Толстой, где -ой — не суффикс, а окончание, перешедшее в фамилию из прозвища.

По смыслу фамилия Полковой могла означать не просто военного, а человека, приписанного к конкретному полку или имевшего отношение к полковому управлению. В XVII–XVIII веках «полковыми» называли писарей, казначеев, лекарей при полку — не обязательно строевых офицеров. Так что предок носителя фамилии мог быть не солдатом, а гражданским служащим при воинской части.

Географически фамилия Полковой встречается в основном на юге России и в Поволжье, что может быть связано с казачьими традициями: в казачьих войсках слово «полковой» было частью чинов (полковой есаул, полковой писарь). В переписях XIX века такая фамилия фиксировалась у донских и кубанских казаков.

Сравните с однокоренными фамилиями: Полковников (от должности полковника), Полковой (от общего «полковой»), и более редким Полковец (от «полковец» — воин полка). Полковой стоит особняком — он не указывает на чин, а описывает принадлежность к полку как к общности, что делает фамилию более демократичной по происхождению.