Фамилия Полковцев образована от прозвища или нецерковного имени Полковец. В древнерусском языке «полковец» — это воин, участник полка, ратник. В отличие от «полковника», который обозначал командира полка, «полковец» был рядовым или младшим дружинником. Такое прозвище мог получить служилый человек, стрелец, казак или ополченец — тот, кто ходил в походы «в полку».

Модель образования фамилии — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев (Полковц-ев). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Полковца». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, сложившаяся в XVI–XVII веках в среде служилых людей по отечеству. Обратите внимание: основа не «полк» напрямую, а «полковец» — слово с суффиксом -ец, обозначающим лицо по признаку.

Версия о связи с этнонимом «половец» маловероятна. Половцы — тюркский народ, но в русских говорах слово «половец» никогда не использовалось как самоназвание. Фамилии от этнонимов (Татаринов, Немчинов) образуются от названий народов, а «половец» в значении «кочевник» не дал устойчивой модели — слишком далека семантика. Правдоподобнее военное прозвище.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где было развито казачество и служилое сословие. Встречается в документах XIX века среди однодворцев и бывших стрельцов — сословий, которые вели происхождение от «полковых людей». Интересная деталь: в некоторых переписях фамилию записывали как «Полковцов» (с окончанием -ов вместо -ев), что отражает местные диалектные особенности произношения.

Другие однокоренные фамилии — Полков, Полковников, Полковой — различаются суффиксами и значением. «Полковцев» стоит особняком: суффикс -ец подчёркивает не начальника (как -ник у Полковникова), а рядового участника. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был не командиром, а простым воином, что не менее почётно для истории рода.