Фамилия Полосатова — женская форма фамилии Полосатов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Полосатый. В русской ономастике это довольно прозрачный случай: в основе лежит прилагательное «полосатый», то есть покрытый полосами, имеющий на себе отметины в виде полос.

Корень здесь — «полос-», суффикс «-ат-» указывает на обладание признаком: «тот, у кого есть полосы». Модель образования фамилии типична для русского севера и центральных областей: сначала прозвище (Полосатый), затем фамилия на «-ов» (Полосатов) — то есть «сын Полосатого», «из семьи Полосатого». Мужской суффикс «-ов» в женском варианте заменяется на «-ова».

Прямых упоминаний в словарях Б. Унбегауна или В. Никонова по этой конкретной фамилии нет, но механизм образования стандартный. Интереснее другое: что именно могло означать прозвище. В крестьянской среде «полосатым» могли назвать человека в полосатой одежде — скажем, в домотканом пестрядинном кафтане, который часто ткали из чередующихся цветных нитей. Полосатая одежда была характерна для ряженых, скоморохов, а также для каторжников и арестантов в XIX веке (знаменитая «арестантская роба»). Вряд ли прозвище давали за сходство с зеброй или тигром — в средней полосе России таких животных не водилось, и полосатый окрас у домашнего скота (кошки, лошади) тоже встречался, но редко.

Есть и более прозаичная версия: «полосатый» могло относиться к земле. В русском земледелии «полоса» — это узкий участок пашни, и «полосатым» могли прозвать хозяина, чьи наделы были разбросаны по разным полосам, или того, кто постоянно межевал, делил землю. Эта версия менее распространена, но не лишена оснований, учитывая аграрный контекст большинства русских фамилий.

Географически фамилия Полосатов (и Полосатова) встречается рассеянно, но заметна в Поволжье и на Урале — в тех регионах, где было развито ткачество и пестрядинное производство. Встречается и вариант Полосатый (без суффикса), что подтверждает первичность прозвища.