Фамилия Полухлебова напрямую связана с прозвищем Полухлеб, и в основе её лежит не имя, а тяжёлая доля крестьянина. Приставка «полу-» в данном случае указывает на половину, недостаток: Полухлебом называли человека, который либо постоянно сидел без хлеба, собирая со своего надела скудный урожай, либо того, кто по бедности ел хлеб пополам с добавками. Вторая версия, менее распространённая, относит прозвище к профессии: так могли сказать о булочнике, у которого хлеб не пропадал, а всегда был «полуготов» или продавался в полцены. Но первое толкование правдоподобнее, ведь в крестьянской среде прозвища чаще отражали имущественное положение, чем ремесло.

На Руси фраза «остаться без хлеба» звучала как приговор, ведь хлеб составлял основу рациона, а голод был постоянным спутником неурожайных лет. Основным был ржаной, чёрный хлеб: он стоил дешевле и был сытнее пшеничного. Качество зависело от помола: из муки, просеянной через сито, пекли нежный ситный хлеб, через решето — более грубый решётный. Самые низкокачественные сорта называли «пушными» и пекли из непросеянной муки с мякиной. В богатых домах подавали «крупчатый» белый хлеб из отборной пшеничной муки. Когда случался неурожай и запасов ржи не хватало, в муку подмешивали что придётся: морковь, свёклу, позднее картофель, а из дикорастущих — желуди, кору дуба, крапиву и лебеду. Такой хлеб и был, по сути, «полухлебом», и прозвище могло закрепиться за тем, кто часто вынужден был печь его с примесями.

Стоит обратить внимание на уважение, которым пользовались пекари в XVI–XVII веках. В официальных документах простолюдинов часто записывали уничижительными именами — Федька, Гришка, Митрошка, но пекарей с теми же именами величали полными формами: Фёдор, Григорий, Дмитрий. Это показывает, что ремесло хлебопечения ценилось высоко, и если прозвище Полухлеб действительно относилось к булочнику, то оно звучало бы скорее как насмешка над мастером, что маловероятно. В конце XIX века сельские жители пекли хлеб сами в русских печах, а горожане покупали его у булочников, которые выпекали подовый хлеб в виде толстых лепёшек и формовый — цилиндром или кирпичом.

Суффикс «-ов» в фамилии указывает на принадлежность: Полухлебова — это «дочь или жена Полухлеба». Фамилия относится к древнему пласту русских прозвищных фамилий, которые закрепились за крестьянскими родами. Носительница этой фамилии может быть уверена: её предки жили землёй, знали цену каждому зерну и наверняка не понаслышке понимали, что такое нужда и тяжёлый труд.