Фамилия Полухлеб — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит не имя и не профессия, а бытовая характеристика: «полухлеб» — человек, который ест полхлеба, то есть живёт впроголодь, бедствует. Это прозвище могли дать крестьянину, чей паёк или урожай был скудным, либо просто иронично — тому, кто вечно жаловался на нехватку хлеба.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень «пол-» (половина) + «хлеб». В русских фамилиях на -ов, образованных от прозвищ, такой тип встречается реже, чем отыменные (Иванов, Петров), но он хорошо известен. Сравните с фамилиями Полунин, Полуэктов — там та же приставка «полу-», указывающая на неполноту качества или количества. Однако в случае с Полухлебом приставка слилась с корнем, и фамилия звучит как одно целое, без характерного «у» в середине: не Полухлебов, а именно Полухлеб.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, преимущественно в центральных и южных губерниях России — там, где хлеб был основой рациона, а его нехватка становилась заметной деталью быта. Встречаются также варианты написания: Полухлебов (с добавлением типичного суффикса принадлежности) и Полухлебкин (с уменьшительным суффиксом, указывающим на прозвище «Полухлебка»). Последний вариант — более поздний и редкий.

Споров о происхождении фамилии почти нет: все исследователи сходятся на прозвищной основе. Единственное, что может сбить с толку, — версия о связи с профессией пекаря или торговца, который резал хлеб пополам. Но она маловероятна: для таких занятий существовали прозвища Хлебник, Хлебопёк, Калачник. «Полухлеб» же — это именно про недостаток, а не про ремесло.

Сегодня носители фамилии Полухлеб встречаются в России нечасто, заметных кланов не образуют. Но для человека, носящего её, в самом звучании сохранилась память о предке, чья жизнь вертелась вокруг куска хлеба — и, видимо, не всегда сытого.