Фамилия Полуночев — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе не церковное, а народное, «мирское» имя. В основе лежит слово «полночь», и здесь важно сразу разделить две версии происхождения: имя по времени рождения и прозвище по образу жизни.

Первая версия — самая простая и потому наиболее правдоподобная. Полуночь могли дать как мирское имя ребенку, родившемуся ровно в полночь. В крестьянской среде такие имена по времени суток или дню недели встречались сплошь и рядом: рядом с Полуночью стояли Утро, Вечер, Неделя. Церковное имя у человека было, но в быту его звали мирским, и именно оно закреплялось за детьми в форме притяжательного прилагательного: сын Полуночи — Полуночев.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища взрослого человека. Полуночью в шутку могли называть того, кто не спал по ночам: гуляку, сторожа или мастера, работавшего при лучине и огне, когда дневные заботы заканчивались. Прозвище легко прилипало к человеку с необычным ритмом жизни, а потом так же легко переходило на его потомков. Обе гипотезы не противоречат друг другу: и младенца, и взрослого человека в итоге звали одинаково, и фамилия возникла по одной и той же модели.

Словообразовательно фамилия прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Полуночев), а основа — на личное имя или прозвище отца. Такой тип фамилий — от мирских имен через притяжательный суффикс — один из древнейших в русской ономастике, он сложился еще в XV–XVII веках, задолго до того, как фамилии стали обязательными для всех сословий.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Полуночевы встречаются точечно, что говорит о локальном происхождении рода: где-то в северных или центральных русских землях один человек с прозвищем Полуночь дал начало цепочке потомков, которая дотянулась до наших дней. Ударение в фамилии, кстати, падает на второй слог — Полунóчев, что тоже отсылает к живому слову «полночь», а не к книжному «полунощник».