Фамилия Полуночевы — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе древнее мирское имя. В её основе лежит не церковное календарное имя, а имя Полуночь, которое на Руси давали ребёнку по обстоятельствам его появления на свет. Скорее всего, так называли младенца, родившегося в полночь — в глухой час между сутками, когда, по народным поверьям, граница между мирами становилась тоньше. Такие имена-обереги были распространены в крестьянской среде до XVII века, и Полуночь звучала в одном ряду с другими «временными» именами вроде Вечер или Зима.

Мирское имя Полуночь могло закрепиться и как прозвище. Так в шутку называли человека, который допоздна не ложился спать, бодрствовал, когда все остальные уже видели сны. В условиях, когда весь уклад жизни зависел от светового дня, ночная активность бросалась в глаза и давала повод для меткого прозвища. Не исключено, что основатель рода был ремесленником, работавшим по ночам: при свечах или лучине трудились, например, гончары, кузнецы или пряхи, когда дневное время уходило на хозяйство. Такая версия объясняет, почему прозвище закрепилось за конкретным человеком и перешло к его потомкам.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: к основе Полуночь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Полуночев означала «сын Полуночи», а уже в следующем поколении закрепилась как наследственная фамилия. Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «а» — Полуночаев, но форма с «е» сохранила более древнее звучание основы.

Точное место и время возникновения фамилии Полуночевы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по таким редким именам отрывочны. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия сложилась не ранее XV–XVI веков, когда притяжательные фамилии на -ов/-ев стали массово вытеснять отчества. В документах XIX века Полуночевы встречаются преимущественно в северных губерниях — Вологодской, Архангельской, Вятской, что косвенно подтверждает версию о мирском имени: именно в этих краях дольше всего держалась традиция нецерковных имён.

Сегодня фамилия остаётся редкой, но её носители могут считать себя обладателями живого памятника славянской культуры. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Полуночевы сохранили не просто имя предка, а целый пласт народных представлений о времени суток, рождении и характере человека.