Фамилия Полуничева — женская форма фамилии Полуничев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ичев встречается реже, чем привычные -ов/-ев или -ин, и это сразу указывает на отчество, образованное не напрямую от имени или прозвища, а от более ранней фамилии или прозвания на -ич. В русской ономастике суффикс -ичев (как в фамилиях Кузьмичев, Ильичев) часто означает «сын того, кого звали …ич». То есть Полуничев — это, по сути, «сын Полунича», а Полунич — это отчество или прозвище, образованное от основы «Полун-».

Корень «полун-» почти наверняка связан с глаголом «полоть» или словом «полоть» (сорная трава, прополка). В северных и центральных говорах России «полуница» — это земляника (ягода, которую полют, собирают в поле). Версия с ягодой кажется самой прозрачной: прозвище Полуница могли дать либо сборщику земляники, либо человеку с румяным, «ягодным» лицом, либо тому, кто жил у полянки, богатой земляникой. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «полунить» (половинить, делить пополам) — тогда прозвище Полуня мог получить человек, занимавшийся дележом добычи или земли.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России — там, где землянику называют полуницей. Встречается также вариант Полуничкин, что подтверждает «ягодную» версию. В старинных документах (по данным исследователя С. Веселовского) встречаются прозвища Полуня и Полуница, но без точной датировки.

Таким образом, Полуничева — это фамилия, образованная от прозвища, скорее всего, связанного с земляникой. Предок мог быть ягодником, крестьянином, собиравшим лесную полуницу на продажу, или просто человеком, получившим такое прозвище за внешность или место жительства. Суффикс -ичев указывает на более позднюю, «вторичную» фамилизацию: сначала было отчество Полунич, а затем оно закрепилось как фамилия для потомков.