Фамилия Полунина звучит так, будто в её основе лежит что-то простое и конкретное, но при ближайшем рассмотрении она оказывается связана сразу с несколькими древними пластами русской ономастики. Если коротко: её породило мирское имя или прозвище Полуня, а уже от него пошла фамилия. Но вот что скрывалось за самим этим именем — вопрос, на который у историков есть как минимум два ответа.

Первый и самый распространённый путь — церковный. Полуня — это народная, сокращённая форма сразу нескольких канонических имён: Полиевкт, Полувий, Поливий, Поликарп и даже Ипполит. В быту такие длинные и непривычные для русского уха имена редко использовались целиком. Их укорачивали до простых и звучных форм, которые легко ложились на язык. Полуня — как раз такой случай: от разных имён оставался общий корень «пол-», и он превращался в самостоятельное домашнее имя. Человека звали Полуней в семье и среди соседей, а в документах он мог значиться под своим полным церковным именем.

Вторая версия уводит нас от святцев в сторону народных поверий. Полуней могли прозвать ребёнка, родившегося в полночь. Такое имя-оберег должно было защитить младенца, скрыть его от злых сил или, наоборот, отметить особый час его появления на свет. Эта гипотеза менее доказана, но она объясняет, почему имя могло возникнуть независимо от церковной традиции — просто как домашнее прозвище, данное по обстоятельствам рождения.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Полунина буквально значит «дочь или жена Полуни». Такая форма характерна для фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. В северных и центральных русских говорах этот тип был особенно распространён, поэтому можно предположить, что корни фамилии уходят именно в эти регионы.

Спор между двумя версиями решается в пользу церковной. Дело в том, что краткие формы канонических имён в XV–XVII веках были повсеместной практикой, и Полуня органично вписывается в этот ряд. Версия о «полночном» происхождении красива, но она опирается скорее на народную этимологию, чем на документальные свидетельства. Впрочем, обе трактовки не исключают друг друга: вполне возможно, что в разных семьях имя Полуня появлялось по разным причинам, а фамилия просто закрепила за собой оба смысла.

Потомок человека по имени Полуня со временем получал фамилию Полунина — и это типичный путь для большинства русских родовых имён, возникших из личных прозвищ. Сегодня фамилия встречается нечасто, но она сохранила в себе память о тех временах, когда имя человека было не просто формальностью, а живым словом, связанным либо с его верой, либо с обстоятельствами его появления на свет.