Фамилия Полуночева звучит как строка из старой сказки, но за ней стоит вполне конкретная житейская история. В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Полуночь. Так в старину могли назвать ребенка, который появился на свет в полночь. Это самая простая и правдоподобная версия: мирские имена по времени рождения (Утро, Вечер, Полдень) встречались у славян повсеместно.

Однако у этой фамилии есть и второе дно. Полуночью могли в шутку прозвать взрослого человека — того, кто допоздна не ложился спать, бодрствовал, когда все уже видели сны. Возможно, это был мастер, работавший по ночам: мельник, пекарь или сторож. В этом случае фамилия указывает не на дату рождения, а на образ жизни или род занятий предка.

Суффикс -ев в окончании указывает на модель образования: фамилию получили потомки человека по имени или прозвищу Полуночь. Форма Полуночева — женский вариант, а мужской, Полуночев, отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и буквально означает «сын Полуночи». Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками.

Слово «полуночь» в древнерусском языке имело и символическое значение. Полночь считалась пограничным временем — часом, когда стирается грань между днем и ночью. Поэтому имя Полуночь могло нести обережный смысл: считалось, что человека с таким именем не тронут ночные духи, поскольку он «свой» в темное время суток. Впрочем, эта версия остается гипотезой, и бытовое объяснение — через рождение или привычку не спать — выглядит убедительнее.

Одно можно сказать наверняка: фамилия редкая и выразительная. Она сохранила в себе архаичное слово, которое сегодня почти вышло из живого употребления, и дает нам возможность заглянуть в мир, где время суток определяло судьбу человека.