Фамилия Полущенкова — женская форма мужской фамилии Полущенков. Её основа — прозвище или нецерковное имя Полущенок, которое могло возникнуть в среде русских или украинских говоров. В основе лежит глагол «полускать» или «полоскать» — в некоторых диалектах так называли действие, связанное с полосканием белья или чего-то в воде. Однако более вероятно, что корень восходит к слову «полуск» — в старину так могли называть неглубокое место в реке, перекат, где воду «полощут», или даже особый вид сети для ловли рыбы. Человек, живший у такого места или занимавшийся рыболовством на перекатах, мог получить прозвище Полущенок.

Суффикс -енк- в основе типичен для украинских и южнорусских фамилий: он указывал на молодого человека, сына или подмастерья («малый Полуск»). Фамилии на -ов/-ев, как Полущенков, образовывались по русской модели: «чей сын?» — Полущенков. То есть предок носительницы фамилии был сыном Полущенка.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, а также в восточной Украине — там, где исторически смешивались русское и украинское население. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фигурирует вариант Полущенко без русского суффикса — это прямая украинская форма, от которой позже могли образовать Полущенкова через брак или канцелярскую ошибку.

Сословная принадлежность у Полущенковых неоднородна: в основном это были крестьяне и мещане, реже — однодворцы (особое сословие на южных рубежах). В архивах Тамбовской и Воронежской губерний встречаются записи о Полущенковых среди государственных крестьян, что говорит об отсутствии крепостной зависимости у многих носителей этой фамилии.

Таким образом, фамилия Полущенкова — это указание на происхождение от человека по прозвищу Полущенок, скорее всего связанного с водой, рекой или рыбным промыслом.