Фамилия Полюховы — одна из тех, в которых за скромным звучанием скрывается целый пласт народной жизни. В её основе лежит не церковное имя, а прозвище или мирское имя Полюх. Это слово, скорее всего, имеет два корня. Первый и самый очевидный — от древнерусского «полый», то есть открытый, пустой, или «полеть» — гореть, пылать. В таком случае Полюхом могли назвать человека открытого, простодушного, либо, наоборот, вспыльчивого и «горячего» нрава. Вторая версия, не менее правдоподобная, связывает прозвище с диалектным глаголом «полюхать» — нюхать, обонять. Полюхом тогда называли того, кто обладал острым чутьём или имел привычку всё вынюхивать, что в крестьянской среде могло быть и профессиональной чертой (охотник, следопыт), и просто насмешливым прозвищем.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Полюха» или «из рода Полюховых». Форма множественного числа (Полюховы) исторически закрепилась, когда речь шла о целой семье или династии. Интересно, что фамилия эта редкая и не встречается в дворянских родословных книгах — её носителями в подавляющем большинстве были крестьяне и мещане, что подтверждает её «низовое» происхождение от бытового прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к Курской и Орловской губерниям, а также встречается на Среднем Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В переписных книгах XVII столетия можно найти упоминания крестьян Полюховых в Курском уезде — это одни из самых ранних документальных свидетельств. Таким образом, предки современных Полюховых, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами, получившими своё родовое имя за характерную черту — будь то открытость, вспыльчивость или необычайное чутьё.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Полухин, Полуянов) показывает, что Полюховы занимают особое место: у них нет связи с церковными именами вроде Полувий или Полуэкт, а корень чисто народный, «уличный». Это делает фамилию ценным маркером бытовой культуры, где прозвище закреплялось за родом на века.