Фамилия Помахова — женская форма фамилии Помахов, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени, от которого она образована. Основа здесь — «Помах», что сразу отсылает к глаголу «махать» или «помахивать». Скорее всего, так в старину могли прозвать человека с характерной манерой движения: например, того, кто при ходьбе размашисто жестикулировал, или работника, часто помахивающего косой, цепом или веслом. В русских говорах слово «помах» фиксировалось и в значении «взмах, размах», так что прозвище могло относиться к рослому, широкоплечему человеку — с большим размахом рук.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «помаха» — так в некоторых регионах называли ветреного, непостоянного человека или того, кто суетится без толку. Однако в основе фамилий чаще лежат конкретные, «наглядные» черты внешности или поведения, поэтому версия с движением выглядит убедительнее.

Суффикс «-ов» в мужской форме Помахов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Помахов, то есть сын или потомок Помаха. Фамилия не относится к числу очень распространённых, но встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, где говоры сохранили живую лексику, связанную с действием. По социальному составу носители, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды — прозвища такого типа давали в быту, а не в дворянских родах.

Интересно, что фамилия Помахов имеет «двойника» в виде Помахаев — с другим суффиксом, что говорит о разных региональных моделях образования. Если Помахов — это «сын Помаха», то Помахаев могло возникнуть из тюркского влияния или из формы Помахай (повелительное наклонение глагола, как прозвище-приказ). Впрочем, для Помаховой эта параллель лишь подчёркивает, что корень связан с движением и бытовой наблюдательностью предков.