Фамилия Помалев — довольно редкая. Её основа — слово «помала», которое в диалектах означало «понемногу» или «потихоньку». Образование фамилии по модели «помала + -ев» типично для северных и центральных губерний России, где суффикс -ев присоединяли к основам на мягкий согласный или -а.

Скорее всего, Помалев — это прозвище, данное человеку по манере поведения. В народной речи «помаленьку» говорили о неторопливом, медлительном или осторожном человеке, который делал всё без спешки. Прозвище могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, которого отличала размеренная работа. Второй, менее вероятный вариант — связь с глаголом «помалить» (умалять, убавлять), но эта версия слабее, так как слово «помала» встречается в говорах чаще.

Словообразовательный тип на -ев указывает на то, что фамилия возникла в среде, где патронимическая модель была основной: сын Помала — Помалев. В документах XVI–XVII веков подобные прозвища фиксировались в северных уездах, например, в Вологодской и Архангельской землях, где бытовала соответствующая лексика. Однако точных географических привязок для фамилии Помалев в ранних источниках нет — это говорит о её локальном распространении.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Помалов, Помалин — показывает, что Помалев стоит особняком: суффикс -ев здесь не уменьшительный, а именно патронимический. Если в Помалове основа «помал» могла быть усечённой формой имени, то Помалев прямо отсылает к наречию, что делает фамилию «говорящей» для диалектолога.

Сословно фамилия не маркирована: Помалевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, так что предки, скорее всего, относились к податным сословиям.