Фамилия Померанцева звучит нарочито по-русски, но за ней прячется южный гость — горький апельсин, или померанец. Это вечнозелёное дерево с яркими оранжевыми плодами в России не росло, однако было хорошо знакомо образованным людям XVIII–XIX веков по описаниям в богословских и естественнонаучных книгах. Отсюда и главная версия происхождения: фамилию могли дать в семинариях, где будущим священникам давали благозвучные фамилии по названиям растений, птиц или явлений. Семинарский наставник, прочитавший о диковинном цитрусе, вполне мог «наградить» ученика звучным прозвищем Померанец, которое затем закрепилось как фамилия.

Но есть и более приземлённый вариант. Померанцем в народе могли прозвать рыжего человека — цвет плода и правда напоминает ярко-рыжие волосы. Эта версия объясняет фамилию без книжной учёности: прозвище давали по внешности, а уж потом оно превратилось в отчество-фамилию. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая выглядит убедительнее: слишком уж специфично слово для крестьянской среды, где апельсины были редкостью. Семинарии же, наоборот, славились искусственными фамилиями именно такого рода.

Сама форма фамилии — Померанцева с суффиксом -ев- — указывает на притяжательное значение: «чей-то потомок». Мужской вариант Померанцев и женский Померанцева образованы от прозвища или имени Померанец по стандартной модели, которая в XVI–XVII веках закрепилась у дворянства, а позже распространилась на все сословия. То есть предок носителя фамилии был либо сыном человека по прозвищу Померанец, либо сам получил это прозвище, а его дети уже стали Померанцевыми.

Среди носителей фамилии хватает людей, чьи заслуги не связаны с цитрусовыми. Иллиодор Иванович Померанцев (1847–1921) — астроном-геодезист, дослужившийся до генерала от инфантерии; он занимался триангуляцией и картографированием Российской империи. Владимир Михайлович Померанцев (1907–1971) вошёл в историю литературы как автор нашумевшей статьи «Об искренности в литературе», которая в 1953 году поставила вопрос о правде в советской прозе. А Александр Никанорович Померанцев (1849–1918) — архитектор, спроектировавший Верхние торговые ряды в Москве, которые мы знаем как ГУМ.

Любопытно, что фамилия осталась редкой и не растворилась в массе. Возможно, потому, что исходное слово так и не прижилось в быту: померанец остался книжным термином, а фамилия — памятью о нём. Сегодня Померанцевы встречаются по всей России, но их немного, и каждый раз это напоминание о том, как экзотическое слово из учебника ботаники или церковной книги стало частью русской ономастики.