Фамилия Понкрачева — женская форма фамилии Понкрачев, которая образована от мужского имени Понкрат. Это народная, разговорная версия канонического крестильного имени Панкратий, что в переводе с греческого означает «вседержитель» или «всесильный». В русском языке имя Панкратий давно и прочно обросло уменьшительными и просторечными формами: Панкрат, Понкрат, Панкраша. Именно от формы Понкрат и пошла фамилия.

По способу образования фамилия Понкрачев типична для русского ономастикона: к основе имени Понкрат добавили притяжательный суффикс -ев. Такие фамилии (на -ев после твердых согласных, кроме шипящих и ц) в XV–XVII веках означали «сын Понкрата» или «принадлежащий Понкрату». Со временем суффикс потерял буквальное значение «чей?» и закрепился как родовой признак.

Интересно, что имя Панкратий в допетровской Руси было нередким, особенно среди крестьян и посадских людей. В святцах почитается святой Панкратий Тавроменийский, что обеспечивало имени популярность. Однако в XIX веке имя стало восприниматься как устаревшее и простонародное, и к началу XX века почти вышло из употребления. Поэтому сегодня фамилия Понкрачев — скорее живое напоминание о том, что предки носителя носили редкое, но не забытое церковью имя.

С географической точки зрения фамилия Понкрачев (и Понкрачева) встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречаются варианты написания: Понкратов (от той же основы, но с суффиксом -ов) и Панкратов (от полной формы имени). Понкрачева — форма, которая сохранила мягкое произношение основы, что характерно для говоров, где имя произносили именно как Понкрат, а не Панкрат.

Сословная принадлежность предков Понкрачевых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилия не дворянская (нет характерных суффиксов -ский или -цкий), и в дореволюционных списках потомственных дворян она не фиксируется. Однако это не умаляет её исторической ценности: за каждой такой фамилией стоит реальная судьба человека, которого в документах записывали по отцу — Понкратьев сын, а затем и по фамилии.