Фамилия Понтяков — редкий случай, где споры о происхождении идут не вокруг корня, а вокруг его ударения и написания. Если произносить фамилию с ударением на второй слог — Понтя́ков, — она легко встраивается в ряд отчеств от крестильного имени Пантелеймон. В народной речи это имя сокращали до Понтя, Пантя, а суффикс -як- (Понтяк) давал прозвищную форму, от которой через -ов и возникла фамилия. Пантелеймон в переводе с греческого — «всемилостивый», святой покровитель врачей и воинов, так что предок мог быть человеком, названным в честь этого популярного святого.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. Если ударение падает на первый слог — По́нтяков, — корнем может оказаться диалектное слово «понтя» или «понт». В южнорусских и украинских говорах «понт» иногда означало «спесь», «важность», а «понтя» — «важный, надутый человек». В таком случае фамилия образована от прозвища, которое дали за характер. Подкрепить эту гипотезу может и то, что суффикс -як- в русских фамилиях часто оформлял именно прозвища (ср. Толстяк → Толстяков, Худяк → Худяков), а не только уменьшительные формы имен.

В ономастических справочниках фамилия Понтяков не относится к частотным. Она не встречается в массовых списках дворянских родов или купеческих династий — скорее всего, это поздняя крестьянская или мещанская фамилия, оформившаяся в XIX веке. В переписях населения её фиксируют преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает народную основу: именно в этих регионах имя Пантелеймон в бытовой форме Понтя было особенно распространено.

Интересная деталь: написание через «я» (Понтяков, а не Понтеков или Понтиков) — это как раз след той самой народной этимологии, где -як- осознавался как самостоятельный суффикс. Если бы фамилия образовалась напрямую от имени Пантелеймон через стандартное отчество, мы бы скорее получили Пантелеймонов или Пантелеев. А Понтяков — это уже вторая ступень: сначала имя превратили в прозвище Понтяк, а потом добавили родовой суффикс. Такая модель встречается реже, что и делает фамилию заметной на фоне более привычных однокоренных вариантов.