Фамилия Понятков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она ясна: корень «понят-», суффикс -ов, типичная модель отчества или прозвища. Но что именно стоит за этим корнем? Самый прямой путь — отчество от прозвища Поняток или Понятко. В русских говорах слово «понятный» имело не только современное значение «ясный, вразумительный», но и оттенок «понятливый, смышлёный». Так могли прозвать толкового, сообразительного человека, который схватывал всё на лету. Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ко или -ок (как Звягин от Звяга, Коряков от Коряка) плюс притяжательный суффикс -ов, то есть «сын Понятка».

Однако есть и другая, менее очевидная версия, которую стоит рассмотреть. В ономастике иногда связывают фамилии с корнем «пон-» с церковным именем Понтий (греч. «морской»). В народной речи имя Понтий могло превратиться в Понятко через упрощение и добавление уменьшительного суффикла. Подобные переходы известны: от Ипатий — Пат, от Евстигней — Стигней. Но здесь слабое место: прямое фонетическое соответствие «Понтий → Понятко» не зафиксировано в надёжных источниках, а прозвище от «понятный» лежит на поверхности и подтверждается живыми диалектами.

Географически фамилия Понятков встречается нечасто, но имеет отчётливый южнорусский и украинский след. Суффикс -ко в основе (Понятко) типичен для западнорусских и малороссийских говоров, где такие прозвища были массовыми. Поэтому предки Понятковых, скорее всего, происходили из южных регионов — современной Украины, Белгородской, Курской или Воронежской областей. В XIX веке фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан, что логично: прозвище давали по личному качеству, а не по сословной принадлежности.

С точки зрения словообразования фамилия Понятков стоит в одном ряду с такими же «характерными» прозвищными фамилиями, как Смышляев, Догадин, Разумов. Но есть и важное отличие: в «Понятков» нет суффикса -лив- или -чив-, который обычно указывает на склонность (понятливый). Прямой корень «понят-» без этих суффиксов мог означать не только качество, но и действие — «понятый», то есть тот, кого поняли, или даже «понимающий дело» в конкретной ситуации. Такое прозвище могло закрепиться за человеком, который однажды проявил смекалку, а не обладал ею постоянно.

В итоге, наиболее вероятная версия: фамилия Понятков происходит от прозвища Поняток (Понятко), данного смышлёному или понятливому человеку. Это прозвище, скорее всего, возникло в южнорусской или украинской среде, а затем, с отменой крепостного права и миграциями, разошлось шире. Встретить её сегодня можно в разных регионах, но числом носителей она невелика — что, впрочем, не делает её историю менее конкретной.