Фамилия Попельчик — один из тех случаев, где прозрачная на первый взгляд основа скрывает сразу две возможные истории происхождения, и обе имеют равное право на существование.

Начнём с самого очевидного: корень «попел» или «попель» по-польски, по-украински и по-белорусски означает «пепел», «зола». Фамилия Попельчик могла возникнуть как прозвище человека, связанного с золой или пеплом по роду занятий. Это мог быть золотарь (тот, кто пережигал золу для получения поташа), углежог, или человек, чья работа была связана с очагом, печью — например, истопник или печник. В восточнославянской среде такие прозвища нередко давали по самому заметному признаку профессии: «Попел» — тот, кто вечно в золе, перепачкан пеплом.

Вторая версия, не менее весомая, выводит фамилию не от пепла, а от имени Попель. В западнорусских землях (на территории современной Беларуси и Украины) имя Попель или Попеля было известно как народная форма канонического имени Павел. Местные говоры часто смягчали «л»: Павел — Павлюк, Павлюченко, а в польском влиянии — Павел превращался в Папель, а затем и в Попель. Суффикс «-чик» в таком случае — типичный уменьшительно-патронимический формант, характерный для западнорусских и польских земель. Он означает «сын Попеля» или «маленький Попель». Модель образования «имя + чик» встречается и в украинской, и в белорусской антропонимии, хотя реже, чем «-енко» или «-ук».

Суффикс «-чик» — ключевая деталь, которая сразу локализует фамилию. Он нехарактерен для великорусских фамилий, где чаще встречаются «-ов», «-ин» или «-ский». А вот в польской и западноукраинской традиции суффикс «-czyk» (читается как «-чик») — один из самых распространённых патронимических показателей. Фамилия Попельчик, скорее всего, оформилась именно в этой среде, на территории бывшей Речи Посполитой.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Попельчик не принадлежали к высшей аристократии — такие фамилии обычно возникали среди крестьян, мещан, ремесленников. Никаких дворянских родов с этой фамилией в гербовниках не зафиксировано. Встречается она преимущественно в западных областях Украины (Волынь, Галичина), в Беларуси и среди потомков эмигрантов в Польше.

Таким образом, у вас есть две равноправные версии: либо предок был человеком, чья жизнь проходила в золе и пепле, либо его звали Попелем — народной формой имени Павел. Выбор между ними зависит от семейных преданий, но обе версии укладываются в логику славянского имяобразования.