Фамилия Попёлек — одна из тех, что заставляют задуматься об ударении и происхождении. Сразу скажем: в русском языке она звучит нестандартно, и её форма — ключ к разгадке. В отличие от привычных Попов, Поповских или Попенко, фамилия Попёлек заканчивается на -ёлек, что выдаёт западнославянское или украинское влияние. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, где суффикс -ель- (-ельк-) уменьшительно-ласкательный или указывает на принадлежность. Ударение, вероятно, падает на второй слог: Попёлек.

Основа фамилии — корень «поп-», который в славянских языках означает священника. Но не спешите записывать предка в духовное сословие. В народе «попом» могли прозвать не только служителя церкви, но и человека навязчивого, приставучего или того, кто вёл себя важно, «попиком». Однако для фамилии Попёлек более вероятна прямая профессиональная связь. Слово «попёлек» (или «попельок») в украинском языке — это уменьшительное от «піп» (поп), то есть «маленький поп», «попик». Так могли назвать сына священника, особенно младшего, или же молодого человека, который помогал при церкви и сам готовился стать священником. Вторая, менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным словом «попел» (пепел, зола). В некоторых говорах «попёлек» могло означать что-то пепельного цвета или человека, работающего с золой, например, золотаря или печника. Но эта гипотеза слабее, так как корень «поп-» в фамилиях встречается в десятки раз чаще, чем «пепел-».

Географически фамилия Попёлек тяготеет к западным регионам Украины и югу Беларуси. Там суффикс -ёлек (-ок) в фамилиях — обычное дело (сравните: Козёлек, Хомёлек). В России она редка и чаще всего встречается у потомков переселенцев с Украины или из Беларуси. В дореволюционных метрических книгах такую фамилию могли записать по-разному: через «ё» или через «е» с ударением (Попелек), а иногда и как Попеленок — всё это варианты одной модели.

Таким образом, если вы носите фамилию Попёлек, ваш предок с большой вероятностью был связан с церковной средой в западнорусских землях. Он мог быть сыном или помощником местного священника, а сама фамилия — ласковое или бытовое прозвище, которое со временем закрепилось как родовое имя.