Фамилия Попелло — редкий пример того, как простое прозвище изменили до неузнаваемости, чтобы оно звучало благороднее. В её основе лежит церковнославянское слово «попел», то есть пепел, зола. От него образовали прозвище Попело, которое давали человеку, пережившему пожар и оставшемуся буквально на пепелище. Так могли называть погорельца, потерявшего дом и всё имущество, — метафора горькая и точная: человек остался на пустом месте, среди золы.

Но у прозвища есть и вторая, более прозаическая версия. В старину крестьяне нередко выжигали лес под пашню — так называемое подсечно-огневое земледелие. Тот, кто расчищал участок огнём и сеял прямо на золе, тоже мог получить прозвище Попело. В этом случае прозвище указывало не на трагедию, а на род занятий: основатель рода жил на освобождённой от леса земле или сам выжигал делянку под посевы. Обе трактовки правдоподобны, и без точных исторических записей трудно сказать, какая из них верна для конкретной семьи.

Самое интересное — как прозвище превратилось в фамилию. Форма Попелло вместо ожидаемого Попело появилась не случайно. В XVIII–XIX веках среди русских фамилий было модно придавать им «аристократичный» вид, и один из приёмов — удвоение согласных. Чаще всего удваивали буквы s, i, p и t, подражая западноевропейским фамилиям. Так Попело превратилось в Попелло: двойная «л» должна была придать фамилии оттенок иностранного, благородного звучания. По сути, это стилизация, попытка потомков облагородить простое крестьянское прозвище.

Слово «попел» — древнее, общеславянское, родственное современному «пепел» и польскому «popiół». Оно встречается в церковнославянских текстах, где «попел» означает золу, прах. От этого же корня образованы и другие фамилии, например Попелов, но Попелло стоит особняком благодаря искусственному удвоению согласной. В русской ономастике такие случаи описывал Б. Унбегаун, отмечая, что подобные изменения — результат сознательного «улучшения» фамилии, а не естественного языкового развития.

Сословной принадлежности фамилия не отражает: её могли носить и крестьяне, и мещане. Прозвище Попело не было связано ни с титулом, ни с ремеслом, требующим особого статуса, — оно описывало либо бедственное положение человека, либо его работу с огнём и землёй. Сегодня фамилия Попелло встречается редко, и почти все её носители, вероятно, потомки одного рода, чей предок когда-то получил это прозвище и чьи потомки решили, что двойная «л» сделает их историю солиднее.