Фамилия Попельницкий — это украинская фамилия, которая образовалась от прозвища Попельник. В её основе лежит церковнославянское слово «попел» — пепел, зола, перегорелый прах. Самая вероятная версия: так называли погорельца, человека, потерявшего дом и оставшегося на пепелище. Но есть и другая, не менее правдоподобная трактовка: прозвище могло закрепиться за тем, кто жил на участке, освобождённом от леса, или выжигал лес под пашню. В любом случае прозвище указывало на связь человека с огнём и землёй, прошедшей через него.

Суффикс -цкий в окончании фамилии — это типичный маркер украинской модели образования. Такие фамилии часто получали не просто по прозвищу, а по названию места: Попельники — это, скорее всего, селение, где жил род. То есть фамилия могла означать «выходец из Попельников» или «тот, кто родом с пепелища». В польской и украинской традиции суффикс -ский/-цкий изначально носил оттенок принадлежности к месту, и со временем он превратил бытовое прозвище в наследственное родовое имя.

В документах прозвище Попельник постепенно вытеснило первоначальное личное имя и закрепилось в официальном обиходе. Это типичная история для восточнославянских фамилий: прозвище, данное по яркой черте или событию, переживало своего носителя и становилось фамилией для его потомков. Точное время и место возникновения фамилии Попельницкий назвать сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и в разных регионах он шёл с разной скоростью.

Стоит добавить, что фамилия бытует и в форме Попельницкая, и в мужском, и в женском варианте, что характерно для славянских фамилий на -ский/-цкий. Встречается она преимущественно на западе Украины, в регионах, где сильны польские и украинские ономастические традиции.

Несмотря на «горелье» происхождение, фамилия не несёт в себе ничего уничижительного. Прозвища, связанные с пеплом и золой, были широко распространены в славянском мире: они фиксировали факт биографии, а не оценку личности. Погорелец, поднявший хозяйство на пустом месте, или земледелец, отвоевавший пашню у леса, — оба заслуживали уважения. Фамилия Попельницкий — это памятник славянской письменности и культуры, в котором сохранилась память о трудной, но честной жизни предков.