Фамилия Попелугин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило исходное слово из живого языка. Чтобы понять её смысл, нужно заглянуть в старые говоры и ремёсла.

Скорее всего, в основе фамилии лежит слово «попелуга». В южнорусских и украинских диалектах так называли золу, пепел, а также человека, который постоянно возится с золой или выгребает её из печи. Отсюда же и глагол «попелужить» — золу выгребать. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Попелугин — «сын Попелуги», то есть человека, которого прозвали за работу или внешний вид, связанный с золой.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к ремеслу. В некоторых регионах «попелугой» называли не только золу, но и особый сорт глины или земли, использовавшийся в гончарном деле или для отбеливания тканей. Тогда прозвище мог получить гончар, мастер по выделке кож или даже золотарь — человек, добывавший поташ из древесной золы. Эта версия правдоподобнее, если предки были не просто домашними истопниками, а ремесленниками.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище на -а (Попелуга) плюс притяжательный суффикс -ин. Такие фамилии типичны для северных и центральных областей России. Встречаются однокоренные варианты: Попелухин, Попелушко, Попеляев.

Фамилия не дворянская и не купеческая — она из крестьянской или ремесленной среды. Носитель фамилии Попелугин, скорее всего, потомок человека, чья работа была тесно связана с огнём и его остатками: печник, гончар, золотарь или просто обладатель пепельных волос, за что и получил своё прозвище.