Фамилия Попелушко — это отчество, которое образовалось от прозвища Попел. Суффикс -ушко здесь уменьшительно-ласкательный, поэтому буквальное значение фамилии — «маленький Попел» или «сын Попела». Иными словами, предок носителя этой фамилии был известен в своей округе под прозвищем Попел, а его дети и внуки уже стали писаться как Попелушко.

Само прозвище Попел восходит к славянской основе «попел» — то есть пепел, зола, перегорелый прах. Отсюда и несколько версий о том, за что человек мог получить такое имя. Самая прямолинейная — погорелец, человек, потерявший при пожаре дом и оставшийся на пепелище. В старину такое случалось часто, и метафора была понятной: у него от дома остался один попел.

Но не менее вероятно, что прозвище описывало внешность. Седина на Руси ассоциировалась с пеплом, поэтому Попелом могли называть человека с седыми, серыми или пепельного цвета волосами, а также с серыми глазами. В этом случае прозвище было скорее ласково-ироничным, как и многие народные именования.

Третья версия связывает прозвище с ремеслом. Попелом могли звать кочегара, рабочего-углежога или трубочиста — тех, кто постоянно имел дело с золой, сажей и перегорелым углем. Такие «профессиональные» прозвища в крестьянской и рабочей среде встречались сплошь и рядом, поэтому и эта гипотеза имеет право на существование.

Словообразовательная модель фамилии типична для украинских и белорусских земель, где уменьшительные формы на -ушко/-енко были особенно распространены. В русском языке чаще использовали бы форму Попелов, но именно вариант Попелушко закрепился на западнорусских территориях, что и определяет её географическое происхождение.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище возникло из бытовой ситуации — пожара или профессии. Внешность тоже могла сыграть роль, но в таком случае чаще использовали бы более распространённые прозвища вроде Седой или Сивый. А вот Попел — это именно образ, слепок с конкретного события или занятия, поэтому версии о погорельце и кочегаре выглядят убедительнее. Впрочем, без письменных источников по конкретной семье утверждать что-то однозначно нельзя.